「春眠暁を覚えず」 といって、これは 「春は眠い季節」 ということを表すものと思われているが、本来の意味はちょっと違っていたもののようだ。ちなみに、この言葉の出てくる孟浩然の『春眠』 という漢詩は次のようなものである。

春眠不覺暁　　　【春眠　暁を覚えず】
處處聞啼鳥　　　【処処 （しょしょ）　啼鳥 （ていちょう） を聞く】
夜来風雨聲　　　【夜来 （やらい）　風雨の声】
花落知多少　　　【花落つること　知るや多少 （いくばく） 】

夜が明けたことも知らずに眠っていた。気が付けば鳥が鳴いている。夕べは風雨が強かったので、花は散ってしまったかも知れない ―― というような意味合いだろう。今のフツーの感覚からすると、「春って季節は眠いから、ついつい寝坊してしまうよ」 ということと思われがちだが、次のような異論がある。

【理系視点からの異論】

「ズブズブに理系でいこう！」 というユニークなブログの東大井真知男さんは、次のように書いておられる （参 照）。

仮に毎朝同じ時刻、6時に起きるものとしよう。その場合、冬の間は、起きた時にはまだ夜明け前だ。 ところが、だんだんと春になってくると、起きた時にはもう夜が明けている。

この句はそういう意味だ。つまり、「春になって日の出時刻が早くなった」という意味だ。決して、春はついつい朝 寝坊しがちだ、というような意味ではない。

なかなか理系らしい視点で、理路整然としている。思わず膝を叩いて納得してしまいそうだ。しかし私としては、この指摘に関する限り、賛成しない。

この漢詩の作者である孟浩然は唐代の人で、西暦 689年に生まれ、740年に没している。この時代に現代のような時計があったわけがなく、中国では水時計や香時計などが使われていたが、正確に午前 6時を告げることはできなかっただろうという歴史的限界がある。

当時、一般には夜明けから日没までを日中とし、日が沈んでいる間を夜として、その間の時間をそれほど厳密に刻むことはしていなかった。普通には、太 陽の位置を基準に時を知るという時代だった。つまり、「午前 6時」 は太陽の位置に先立たなかったのである。むしろ、太陽が午前 6時の位置に来たときが 「午前 6時」 だったのだ。

というわけで孟浩然の時代には、現代のような意味での季節に関わらない 「午前 6時」 という時刻を人々が認識して、その決まった時刻に起きるというようなことは、あり得なかったろうと思われるのである。

【文系視点からの異論】

まあ、これは 「文系」 というよりは 「考証学」 的な視点という方がいいかもしれないが、基本的に、多くの人々が夜にぐっすり眠れるようになったのは、たかだかこの 200～300年ぐらいのことだという指摘がある。

それ以前は、農業をしていれば、イノシシなどの野獣が畑を荒らすのを防ぐために、眠るともなく聞き耳を立てていなければならなかった。夜というの は、油断のならない時間帯だったのである。また必ずしも用水路が整備されているわけではないから、夜の風雨の心配もしなければならなかった。

用水路だけではない。雨漏りがしたらすぐに応急修理をしなければならない。さらに、夜は敵軍が夜討ちをしかけて来かねない。常に用心怠りなく、何か あればすぐに飛び起きなければならなかったのである。人々が夜にぐっすり眠れるようになったのは、厳しい自然や敵軍を常に相手にしなくても済むようになっ てからのことだというのだ。

ただでさえぐっすり眠れないのに、ましてや冬の間などは、寒くて熟睡などできない。今のしっかりした住宅でさえ、真冬ではあまりの寒さに目を覚まし てしまうことがある。昔の華北の内陸部では、一番冷え込む夜明け前に、寒くて寝てなんかいられないなんてことになるのは、しょっちゅうだったろう。

ところが、春になって世の中が暖まってくると、夜明け前に寒くて目が覚めるということはあまりなくなる。ふと気が付けば風雨が止んでいて、夜が明け て鳥が鳴いているというようなことに、そこはかとない喜びを感じるようになったりする。

この漢詩は、そうした感慨を歌ったものだと解釈するのが自然だろう。つまり、「春は眠い」 というよりは、「夜明け前に目が覚めなくても済む暖かさになった」 ということなのだ。